封开是岭南土著文化的发祥地之一。约十五万年前，在封开大地上就有人类繁衍生息。境内发现的古人类牙齿化石距今14.8万年，比历来认为是岭南最早的古人类“马坝人”还向前推进2万多年，是古岭南人最早的生息地。

      封开在历史上曾是岭南首府，是整个岭南地区政治经济文化中心。封开在汉名广信，是谓“初开粤地宜广布恩信”，是岭南文化和粤语的发源地，是广东、广西得名来源，是岭南地区通往中原地区重要的交通枢纽和丝绸之路海陆对接点。据史料记载，汉元鼎六年(前111年)，汉武帝在岭南设交州，下辖两广及交趾(今越南)一带地区，刺史治设现在封开江口，是岭南地区最早的首府。封川属广信县地，开建属封阳县地。两晋南北朝后，广信先后置封兴县、梁信郡、梁信县兼置成州。隋开皇十八年（598年)，改梁信县为封川县，封川县从此得名。封阳县自汉始辖开建，至南北朝宋元嘉三年(426年)置开建县，开建置县从此始。宋代，广信以东划为广东，广信以西划为广西，广东广西得名由此而来。至民国时期，两县均隶属肇庆府。1949年11月6日，开建县解放，1949年11月23日，封川县解放。1952年3月，封川、开建两县合署办公，此后几经分合。于1961年4月，封川、开建两地合并置封开县建制至今，隶属肇庆。

      封开有着灿烂的广信文化，其间孕育大批的历史名人，其佼佼者有“岭南儒宗”之称的汉代大经学家陈钦、陈元父子，有南汉开国之君刘岩，有“中华传佛第一人”之誉的佛学理论家、《理惑论》作者牟子，有中国历史上最年轻的岭南第一个状元莫宣卿等。有大批罕有的文物古迹，有品类齐全的古人类文化遗址及大量的古墓葬、古窑址，有保护完好的古城址、古建筑、古村落。